Antonio nos avisa del 50 aniversario de uno de los mayores accidentes marítimos de Tasmania. El 5 de enero de 1975, el granelero Lake Illawarra choco con el puente Tasman en el rio Derwent derribándolo y hundiéndose a continuación, siete tripulantes y cinco ocupantes de cuatro coches que cayeron del puente murieron en el accidente. El accidente fue la semilla del nacimiento del afamado astillero Incat.
El Lake Illawarra desplazaba 7274 TRB y 10380 DWT, tenia una eslora de 140 metros, una manga de 18 metros y cuatro bodegas, estaba propulsado por calderas a fuel que daban potencia a una turbina de vapor y podía alcanzar los 12,5 nudos. Construido por Broken Hill Pty. Co. Ltd. en Whyalla, Australia, en 1958, era propiedad de la Comisión Australiana de Transporte Costero (Australian National Line). Su quilla fue colocada en junio de 1956, fue botado en septiembre de 1957 y entregado el 28 de marzo de 1958. Para los que navegaron a vapor, la ficha dice que daba 625 NHP o 3500 IHP.
El Puente de Tasman (Tasman Bridge) une las dos partes de Hobart, la capital de Tasmania, cruzando el río Derwent. Conecta la zona central de la ciudad, en la orilla occidental, con los suburbios del este, inaugurado en 1964, es un puente atirantado de hormigón, tiene una longitud de 1395 metros y una altura de 60 metros sobre el nivel del mar, hoy en día, el Puente de Tasman sigue siendo un enlace vital para Hobart y ha sido reforzado para mayor seguridad. El puente tiene una tramo de navegación central y dos tramos secundarios a ambos lados del principal, además de 19 tramos menores de aproximación a la parte central.
El Lake Illawarra zarpó el 2 de enero de 1975 de Port Pirie en el golfo de Spencer, Sur de Australia, con un cargamento de 10000 toneladas concentrado de zinc para las instalaciones de Risdon de Electrolytic Zinc Co. que se encuentran 3 millas rio arriba del puente Tasman en el rio Dewert. A la tarde noche del domingo 5 de enero el Capitan Boleslaw J Pelc, que tenía exención de practicaje para el rio, enfilaba a 8 nudos la aproximación al puente con una fuerte corriente de marea creciente. A la altura de Rosny Point, modero para pasar el puente a una velocidad segura, la perdida de velocidad volvió ingobernable al Lake Illawarra. Un vez fuera de rumbo, Pelc intentó pasar por el tramo secundario oriental, pero viendo que el barco no respondía, finalmente ordeno toda atrás y dar fondo.
Al dar atrás, la popa empezó a rabear desplazándose lateralmente mientras el barco se dirigía a medio camino entre el tramo central y los pilones 18 y 19. En proa, el carpintero Graham Kemp, largo el ancla de babor, pero a las 21:27HL, antes de que tuviera algún efecto el ancla, el buque se estrelló primero contra el entibado de los pilotes del tramo 18 y luego contra el 19 derrumbándolos, haciendo que los tres tramos sin soporte, una sección de 127 metros de calzada, se estrellaran contra el río y sobre la cubierta del barco en la zona del castillo de proa y las bodegas 1 y 2. El Lake Illawarra se escoro a estribor y hundió en cuestión de minutos en unos 33 metros de sonda.
Siete tripulantes se perdieron con el barco, incluido Kemp, aunque inicialmente no pillo a ningún coche en el tramo, cuatro coches que no pudieron frenar, con cinco personas en su interior, también cayeron al agua desde el puente muriendo. El testimonio de los conductores que acabaron con el coche colgando está recogido aquí.
Una investigación concluyó que Pelc no había manejado el Lake Illawarra de forma adecuada y su certificado fue suspendido durante seis meses, además se hizo obligatoria la toma de practico en el rio y en la actualidad se corta el tráfico rodado cuando pasan buques de entidad. Con el barco hundido y tras recuperar los cuerpos, se decidió retirar el fuel y abandonar los restos.
La perdida del puente, que tenía once años de antigüedad, causo estragos en la ciudad de Hobart. En los seis meses posteriores al desastre, la delincuencia aumentó un 41% en la costa este, mientras que la tasa en el lado oeste de la ciudad disminuyó. El robo de automóviles aumentó casi un 50% en la comunidad aislada, y las peleas y quejas vecinales aumentaron un 300%.
Los residentes de la densamente poblada costa oriental se vieron obligados a conducir 90 minutos frente a los 3 minutos que hacían por el puente, también se ampliaron rápidamente los servicios de ferris, casi anulados por la existencia del puente, utilizando los antiguos vapores fluviales Cartela y Melba y una serie de barcos de excursión.
Bob Clifford era el principal operador de ferrys en ese momento y rápidamente construyó más de sus pequeñas embarcaciones de aluminio, utilizando su empresa Sullivans Cove Ferry Company, empresa que mas tarde se convirtió en el principal constructor naval de Tasmania y referente en catamaranes rápidos con Incat.Estos barcos y otros mantuvieron un servicio esencial hasta que se reparó el puente y finalmente se reabrió para su uso el 8 de octubre de 1977.