EL MAIB inglés ha publicado el informe de la investigación sobre la ruptura y explosión de un tanque de carga que contenía monómero de estireno a bordo del buque cisterna para productos químicos Stolt Groenland, matriculado en las Islas Caimán de su graciosa majestad, el 28 de septiembre de 2019.
El Stolt Groenland estaba atracado estribor a un muelle de carga general en Ulsan (Corea) y por su banda de babor tenía abarloado el Bow Dalian, otro quimiquero, este último estaba inertizando tanques con nitrogeno en espera de un trasiego de carga desde el Stolt Groenland.
La gran cantidad de vapores liberados como resultado de la ruptura del tanque por sobre presión se incendiaron dando lugar a una bola de fuego que alcanzo un puente de la carretera que discurría por encima y al Bow Dalian. Ambos buques resultaron dañados, dos tripulantes resultaron heridos y 15 miembros de los servicios de emergencias también sufrieron lesiones durante la respuesta, los esfuerzos de lucha contra el fuego duraron más de 6 horas, y en ellas participaron más de 700 personas y 117 unidades entre camiones de bomberos, bombas y remolcadores.
A las 1043, comenzó a salir vapor de la válvula de alivio de presión / vacío del tanque de carga 9 Estribor. Aproximadamente 2 minutos después, se activo la alarma de nivel alto del tanque indicando que había alcanzado el 95 %, la sirena y la luz estroboscópica del puente fueron observadas por el mozo de cubierta de guardia en la escala, que avisó por radio al Tercer Oficial que estaba de guardia. El Tercero fue desde la oficina a la sala de control para investigar, a donde también fue el Primero que escucho la misma llamada de radio al Tercero.
En la sala de control el Primero y el Tercero vieron como subían rápidamente las presiones en el tanque 9 Estribor. A las 1050, se produjeron dos explosiones en rápida sucesión, la segunda explosión encendió el monómero de estireno liberado de la rotura y los vapores liberados por las válvulas de presión / vacío de los tanques 9 Estribor y Central, dando lugar a una gran bola de fuego.
A bordo del Stolt Groenland, la fuerza de la segunda explosión voló la escala, el marinero de guardia cayo por encima de la borda, aunque consiguió sujetarse, finalmente se tiro al agua por el calor, pudiendo luego subirse a una defensa entre el barco y el muelle. El Primero disparo la alarma de incendios, arranco y orientó los cañones de espuma hacia el manifold. La tripulación acudió a sus puestos, pero el Capitán ordeno abandono, escapando todos en el bote de caída libre.
En el Bow Dalian con las explosiones su Primero disparó la alarma y orientó sus cañones sobre la cubierta y manifold del Stolt. La tripulación abandonaría el barco por una escala de gato desembarcando a una lancha del Coast Guard Coreano que acudió para ayudar.
La repuesta de tierra llego a las 1101 por medio de bomberos, lanchas del Coast Guard y remolcadores para combatir el incendio y separar el Bow Dalian, que fue remolcado a un atraque seguro. Participaron un total de 726 efectivos humanos y se desplegaron 117 unidades en la escena.
A las 1612 no se veían llamas y poco después se dio el fuego por extinguido aunque todavía quedaba humo en acomodación.
La ruptura del tanque fue el resultado de una polimerización del monómero de estireno fuera de control que se inició por las elevadas temperaturas causadas por la transferencia de calor de otras cargas a bordo. Aunque el monómero de estireno no se había estibado directamente junto a otras cargas calientes, el potencial de transferencia de calor a través de los tanques intermedios no se apreció, ni evaluó plenamente.
Los límites de temperatura críticos de ya se habían alcanzado antes de que el buque atracara bajo el puente de la carretera en Ulsan. La tripulación no controló la temperatura del monómero de estireno durante el viaje y, por lo tanto, no fue consciente de que la situación era cada vez más peligrosa.
Un incidente similar de polimerización de monómero de estireno había ocurrido un par de semanas antes a bordo del Stolt Focus. El incidente a bordo del Stolt Focus no se comunicó al Estado de abanderamiento del buque, ni a otros capitanes de la Compañía.
Debido a la coincidencia del calentamiento de los cargamentos de monómero de estireno a bordo de Stolt Focus y Stolt Groenland, (mismo proveedor, mismo puerto de carga, mismo tanque en tierra, mismo período de tiempo y misma ruta comercial, el Stolt Focus iba a Kobe, Japón). Se solicitó a Stolt Tankers B.V. que proporcionara más información sobre las circunstancias que condujeron a la adopción de medidas correctoras en el Stolt Focus. Stolt se negó a hacerlo, ya que no consideraba que el calentamiento y posterior tratamiento de la carga un accidente o incidente marítimo. Muy resumidamente, en el Stolt Focus al no poder controlar la subida de temperatura metieron agua salada al tanque, quedando una masa viscosa que no se podía bombear para descargar y que acabaron diluyendo con benceno en aguas internacionales.
Tras el accidente, el Ministerio de Océanos y Pesca de la República de Corea prohibió las operaciones de trasiego de buque a buque de cargas peligrosas en los muelles de carga general de Ulsan. Stolt Tankers B.V. tomó medidas inmediatas para garantizar que las temperaturas de todas las cargas transportadas a bordo de sus buques fueran controladas y comunicadas a su dirección en tierra. También adoptó medidas para concienciar a la tripulación sobre los peligros de las cargas inhibidas y sensibles al calor.
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